월스트리트에는 수많은 전설이 있지만, 짐 시몬스(Jim Simons)의 이야기는 다른 결을 가진다. 그는 태생부터 금융인이 아니었다. 주식 차트를 붙잡고 고민하던 증권맨도 아니고, MBA 출신으로 경영학을 두른 엘리트도 아니었다. 그는 철저히 수학자였다. MIT 학부와 UC 버클리 박사 과정을 거치며, 누구보다 깊게 세상의 규칙을 탐구하던 사람이었다. 그리고 그 수학자의 눈이 금융 시장이라는 거대한 혼돈 속에서 패턴을 발견했을 때, 세상은 전혀 다른 투자자의 탄생을 목격했다.
그가 세운 르네상스 테크놀로지스(Renaissance Technologies)는 이제 ‘퀀트 투자’의 대명사로 불린다. 특히 메달리온 펀드(Medallion Fund)는 지난 30년 동안 연평균 39%라는, 거의 믿기 어려운 수익률을 기록했다. 단순 계산으로도 100달러를 투자했다면 수십억 달러로 불어났을 규모다. 월스트리트에서 이 정도의 성과는 거의 신화에 가깝다. 하지만 이 모든 성과는 단순히 돈을 벌겠다는 욕심이 아니라, 지식으로 혼돈을 다스리겠다는 집념에서 비롯됐다.
학자의 길, 그리고 불의의 전환
시몬스는 수학을 사랑했다. 그는 어린 시절부터 퍼즐과 논리문제를 풀며 몰입했고, MIT 시절에는 이미 동료들 사이에서 ‘천재’라 불렸다. 박사 학위를 마친 뒤 그는 NSA(미국 국가안보국)에서 암호 해독가로 일하며 국가적 비밀을 수학으로 풀어내는 삶을 살았다. 하지만 베트남 전쟁 반대 성명을 지지했다는 이유로 해고되는 사건이 일어난다. 한순간에 경력과 명성이 무너졌지만, 그는 좌절하지 않았다. 스토니브룩 대학으로 자리를 옮겨 수학과를 세계적인 수준으로 끌어올렸고, 동료 학자들로부터 “시몬스가 온 뒤 학과가 르네상스를 맞았다”는 평가를 받았다.
그 시절 그는 종종 동료들에게 말했다.
“수학은 세상의 언어다. 언젠가 이 언어로 금융시장조차 해독할 수 있을 것이다.”
많은 이들이 웃어넘겼지만, 그의 눈은 진지했다. 그는 이미 마음속에 새로운 도전을 그리고 있었다.
시장에 도전하다
1978년, 시몬스는 결국 학계를 떠났다. 안정적인 교수직을 내려놓고 투자라는 미지의 세계에 뛰어든 것이다. 초반에는 다른 투자자들과 마찬가지로 기업 분석과 차트를 보며 전통적인 방법을 따랐다. 그러나 성과는 형편없었다. 그때 그는 자신에게 물었다.
“내가 가장 잘하는 게 무엇인가? 바로 수학이다. 왜 남의 방식으로 투자하려고 애쓰는가?”
그는 결단을 내렸다. 사람의 감각이 아니라, 수학과 데이터가 투자 결정을 내려야 한다고. 그래서 그는 금융인 대신 과학자들을 모았다. 암호학자, 천문학자, 컴퓨터 과학자, 물리학자들까지, 월스트리트에서는 보기 힘든 얼굴들이었다. 그들에게 시몬스는 이렇게 말했다.
“우리는 금융권의 언어로 시장을 보는 게 아니다. 우리의 언어, 수학과 알고리즘으로 시장을 해석할 것이다.”
그때부터 르네상스 테크놀로지스는 다른 어떤 펀드와도 달랐다.
혼돈 속에서 발견한 규칙
그의 팀은 엄청난 양의 데이터를 모았다. 주가 변동, 거래량, 금리, 환율, 날씨와 뉴스 기사까지. 눈앞에 보이는 모든 변수를 통계적으로 분석했다. 그러다 놀라운 사실을 확인한다. 무작위처럼 보이는 가격의 움직임 속에도 일정한 규칙과 패턴이 숨어 있었다. 마치 소음처럼 들리던 시장의 움직임에서 선율을 찾아낸 것이다.
한때 모델이 제대로 작동하지 않아 큰 손실을 본 적도 있었다. 팀원들이 불안에 떨자, 시몬스는 단호히 말했다.
“우리가 믿는 건 수학이지 두려움이 아니다.”
그 말은 곧 원칙이었다. 그는 모델을 더욱 정교하게 다듬었고, 결국 메달리온 펀드는 금융위기 때조차 수익을 기록하며 역대급 성과를 이어갔다. 인간의 감정이 무너지는 순간에도, 수학은 흔들리지 않았다.
돈보다 중요한 것
시몬스는 은퇴 후에도 단순히 부자가 된 것에 만족하지 않았다. 그는 과학과 교육에 막대한 기부를 이어가며, 젊은 연구자들에게 기회를 열어주었다. 언젠가 인터뷰에서 그는 이렇게 말했다.
“나는 평생 수학을 즐겼다. 돈은 단지 그 결과일 뿐이다.”
그의 말은 단순한 겸손이 아니었다. 실제로 그에게는 돈보다 지식이 더 큰 기쁨이었다. 시장을 지배한 수학자라는 타이틀 뒤에는, 평생을 학문과 탐구에 바친 연구자의 얼굴이 있었다.
짐 시몬스의 삶은 창업이나 투자를 꿈꾸는 청년에게 특별한 울림을 준다. 그는 평범한 길을 택하지 않았다. 안정적인 교수직을 내려놓고, 전혀 새로운 영역에 뛰어들었다. 실패와 불확실성이 가득했지만, 그는 자신이 가장 잘하는 것에 집중했다. 남들이 다 쓰는 방법 대신, 자신만의 언어로 세상을 해석했다.
사업을 하고 싶은 30대 청년에게 그의 스토리는 이렇게 속삭인다.
- 세상이 인정하는 길만이 답은 아니다.
- 당신이 가진 고유한 강점을 끝까지 밀고 나가라.
- 두려움에 흔들리지 말고, 원칙을 지켜라.
그는 혼돈 속에서 패턴을 찾았고, 두려움 속에서도 수학을 믿었다. 당신에게도 그런 원칙이 있다면, 시장이라는 거대한 파도 앞에서 길을 잃지 않을 것이다.
혼돈은 끝이 아니라 시작이다.